ম্যামজেল অরলি নামের মেয়েটির ফিগার সুন্দর, লাল গাল, ধূসর রঙের চুল, চোখদুটি উজ্জ্বল। সে খামারের পুরুষদের মত টুপি পরে, ঠান্ডা পড়লে পুরানো নীল আর্মি ওভারকোট আর কখনও কখনও টপ-বুট পরে।
ম্যামজেল অরলি কখনোই বিয়ের কথা ভাবেনি। সে কখনো প্রেমে পড়েনি। বিশ বছর বয়সে সে একটি প্রস্তাব পেয়েছিল, যা সে তখনই প্রত্যাখ্যান করেছিল। পঞ্চাশ বছর বয়সে সে এখনও অনুশোচনা করার জন্য বেঁচে নেই।
সে পৃথিবীতে একেবারেই একা, তার কুকুর পন্টো, তার কেবিনে বসবাসকারী ও তার ফসলের কাজ করা নিগ্রোরা, কয়েকটা পাখী, কয়েকটি গরু, একজোড়া খচ্চর, তার বন্দুক ছাড়া আর কিছু ছিল।
একদিন সকালে ম্যামজেল অরলি তার গ্যালারিতে দাঁড়িয়ে চিন্তা করছিল। খুব ছোট বাচ্চাদের একটি ছোট দল কোমরে হাত রেখে কনুই দুটি বাইরের দিকে বাঁকিয়ে খেলার অভিপ্রায়ে বা উদ্দেশ্যে যেন মেঘ থেকে পড়ে যাচ্ছে দেখাচ্ছিল। তাদের আগমন অপ্রত্যাশিত ও বিভ্রান্তিকর ছিল। তাই তা অনাকাঙ্ক্ষিতও ছিল। তারা ছিল তার নিকটতম প্রতিবেশী, ওডিলের সন্তান, তবে ততটা কাছের প্রতিবেশী ছিল না।
যুবতীটি হাজির হয়েছিল কিন্তু পাঁচ মিনিট আগে এই চার শিশুর সাথে। তার বাহুতে সে ছোট্ট লোডিকে বহন করছিল; সে অনিচ্ছাকৃত ভাবে হাত দিয়ে নোম্মেকে টেনে নিয়ে গেল। তখন মার্কলাইন ও মার্কলেট অপ্রতিরোধ্য পদক্ষেপের সাথে তাকে অনুসরণ করেছিল।
কান্না ও উত্তেজনায় তার মুখ লাল ও বিকৃত হয়ে গেছে। তার মায়ের বিপজ্জনক অসুস্থতার কারণে তাকে প্যারিশে ডেকে পাঠানো হয়েছে; তার স্বামী টেক্সাসে ছিলেন — এটা তার কাছে এক মিলিয়ন মাইল দূরে বলে মনে হয়েছিল; আর এদিকে ভ্যালসিন তাকে স্টেশনে নিয়ে যাওয়ার জন্য খচ্চর-গাড়ি নিয়ে অপেক্ষা করছিল।
“আর কোন কথা নয়, ম্যামজেল অরলি; আমি ফিরে আসব। আমি ‘তাদের সাথে’ করে নিতাম যদি কোনো উপায় থাকতো। বাচ্চাদের মধ্যে অর্ধেক পাগল, সেখানে একটিও ‘লন নেই। তাই তোমার কাছে ওদের রেখে যাচ্ছি।”
— একটি বিভীষিকাময় সম্ভাবনা যা ওডিলকে চূড়ান্ত তাড়াহুড়ো ও চিন্তান্বিত করেছিল তার ছেলেদের ছেড়ে যেতে।
লম্বা, নিচু ঘরের বারান্দায় ছায়ার সরু জায়গায় সে তাদেরকে রেখে গেল; সাদা সূর্যালোক সাদা পুরানো বোর্ডগুলিতে পড়েছিল; কয়েকটা মুরগি সিঁড়ির নিচে ঘাস আঁচড়াচ্ছিল। বাতাসে একটি মনোরম গন্ধ ছিল, ফুলে ভরা তুলা-ক্ষেত থেকে নিগ্রোদের হাসির শব্দ ভেসে আসছিল।
ম্যামজেল অরলি দাঁড়িয়ে বাচ্চাদের কথা ভাবছিল। সে তির্যক দৃষ্টিতে মার্কলিনের দিকে তাকাল। সে লোডির কাছে স্তব্ধ হয়ে বসেছিল। সে তাদের খাওয়ানো শুরু করল।
ম্যামজেল অরলির দায়িত্ব যদি শুরু হয়েই শেষ হয়ে যেত, তাহলে তা ভালই হতো। ছোট বাচ্চারা ছোট শূকর নয়: তাদের প্রতি মনোযোগ দেবার প্রয়োজন। তাদের দাবীদাওয়া মেটানো ম্যামজেল অরলির পক্ষে অপ্রত্যাশিত ছিল, যা সে মেটাতে প্রস্তুত ছিল না।
প্রথম কয়েকদিন ওডিলের সন্তানদের পরিচালনায় ম্যামজেল অরলি আসলেই খুব অযোগ্য ছিল। সে কীভাবে জানতে পারে যে মারক্লেটের সাথে উচ্চস্বরে ও কমান্ডিং স্বরে কথা বলার সময় সে সর্বদা কাঁদত? মারক্লেটের একটি বিশেষত্ব ছিল। ফুলের প্রতি তার আবেগ ও ভালবাসার কারণে সে ফুলের বাগানের গোলাপ সহ নানা রকমের ফুল ছিঁড়ে ফেলছিল।
মার্কলাইন নামের ছেলেটি ম্যামজেল অরলি বলল, “আপনাকে টি নোম্মেকে একটি চেয়ারে বেঁধে রাখতে হবে। যে সময় সে খারাপ থাকে: মা তাকে একটি চেয়ারে বেঁধে রাখে।” তার কথা মত ম্যামজেল অরলি তাকে বেঁধে রেখেছিল। চেয়ারটি ছিল প্রশস্ত ও আরামদায়ক। এটিতে ঘুমানোর সুযোগ ছিল।
রাতে সে তাদের সবাইকে বিছানায় যেতে আদেশ করেছিল। সে মুরগির ঘরে মুরগিগুলো তুললো, ছোট সাদা নাইটগাউনগুলোকে নিয়ে এলো। জলের টবটা এনে মেঝেটার মাঝখানে রাখল। ধুলোমাখা, রোদে-বাদামী পা দুটোকে পরিষ্কার করে ধুয়ে নিল। এ সব দেখে মার্কলাইন এবং মার্কলেট আনন্দের সাথে হাসতে লাগল।
ম্যামজেল অরলির বিশ্বাস করা উচিত ছিল যে গল্প না বলেই টি নোম্মে ঘুমিয়ে পড়তে পারে। লোডি রক গান গাওয়া ছাড়াই অন্যরাও ঘুমিয়ে পড়তে পারে।
ম্যামজেল অরলি অবশ্যই চাচী রুবির মতো এই বিষয়ে এত সূক্ষ্ম এবং সুদূরপ্রসারী জ্ঞানের ভান করেননি বা আকাঙ্ক্ষা করেননি, যিনি তার দিনে “পাঁচটি এবং ছয়টি কবর দিয়েছিলেন”। মুহূর্তের প্রয়োজন মেটানোর জন্য কয়েকটি ছোট মা-কৌশল শিখতে পেরে তিনি যথেষ্ট খুশি ছিলেন।
টি নোম্মের চটচটে আঙুলগুলো তাকে সাদা অ্যাপ্রোন খুঁজে বের করতে বাধ্য করেছিল যা সে বছরের পর বছর ধরে পরেনি, এবং তাকে তার আর্দ্র চুম্বনে নিজেকে অভ্যস্ত করতে হয়েছিল — এটি স্নেহময় এবং উচ্ছ্বসিত প্রকৃতির অভিব্যক্তি। সে তার সেলাইয়ের ঝুড়ি, যা সে কদাচিৎ ব্যবহার করত, আর্মোয়ারের উপরের তাক থেকে নামিয়ে আনল এবং এটিকে প্রস্তুত এবং সহজ নাগালের মধ্যে রাখল। সারাদিন ঘর ও তার চারপাশে প্রতিধ্বনিত হাসি, কান্না, আড্ডায় অভ্যস্ত হতে তার কিছু দিন লেগেছিল। এটি প্রথম বা দ্বিতীয় রাত্রে নয় যে সে আরামে ঘুমাতে পারে ছোট্ট লোডির গরম, মোটা শরীরকে তার সাথে চেপে ধরে, এবং ছোট্টটির উষ্ণ নিঃশ্বাস তার গালকে পাখির ডানার মতো লাগছিল।
দুই সপ্তাহের শেষে ম্যামজেল অরলি ছেলেগুলোকে ম্যানেজ করতে বেশ অভ্যস্ত হয়ে উঠেছে। সে আর তাদের বিরুদ্ধে অভিযোগ করেনি।
দুই সপ্তাহের শেষের দিকে ম্যামজেল অরলি, এক সন্ধ্যায়, গবাদি পশুদের খাওয়ানোর খামারের দিকে তাকিয়ে ওডিলকে আসতে দেখলো।
যুবতীর উজ্জ্বল মুখটি ইঙ্গিত দিল সে বাড়ি ফিরে আসাতে সে সুখী। তারা মাকে দেখতে যায় পেয়ে খুশি হয়ে উঠল।
কিন্তু তার এই আগমন, অঘোষিত এবং অপ্রত্যাশিত ছিল। তারা নিজেদের বাড়িতে চলে গেল। ম্যামজেল অরলি গ্যালারিতে দাঁড়িয়ে তাকিয়ে দেখছিলেন। লাল সূর্যাস্ত ও নীল-ধূসর গোধূলি একসাথে মাঠ এবং রাস্তা জুড়ে বেগুনি কুয়াশা ছড়িয়েছিল যা তাকে তার দৃষ্টিভঙ্গি থেকে আড়াল করেছিল। সে তখনও ক্ষীণভাবে বাচ্চাদের তীক্ষ্ণ, আনন্দিত কণ্ঠস্বর শুনতে পায়।
সে ঘরে ঢুকল। তার জন্য অনেক কাজ অপেক্ষা করছিল, কারণ বাচ্চারা তাদের পিছনে একটি দুঃখজনক ব্যাধি রেখে গেছে; কিন্তু তিনি একযোগে এটি ঠিক করার কাজ সম্পর্কে সেট করেননি। ম্যামজেল অরলি টেবিলের পাশে বসে আছে। তার কুকুর পন্টো তার পায়ের কাছে শুয়ে আছে। ম্যামজেল অরলি ঘরের মধ্যে এক ধীর দৃষ্টিতে তাকাল, যেখানে সন্ধ্যার ছায়া তার নির্জন ব্যক্তিত্বের চারপাশে ক্রমাগত এবং গভীর হয়ে উঠছিল। সে তার বাঁকানো বাহুতে মাথা রেখে কাঁদতে লাগল। ওহ, কিন্তু সে কেঁদেছিল! নরমভাবে নয়, যেমনটি মহিলারা প্রায়শই করেন। সে একজন মানুষের মতো কেঁদেছিল, এমন কান্নার সাথে যে তার আত্মাকে ছিঁড়ে ফেলবে বলে মনে হচ্ছে।
লেখক পরিচিতিঃ কেট চোপিন (Kate Chopin) হলেন একজন আমেরিকান ছোটগল্পকার ও ঔপন্যাসিক। ১৮৯৯ সালে প্রকাশিত দ্য অ্যাওয়েকনিং (The Awakening) উপন্যাসটি এই লেখিকার সবচেয়ে বিখ্যাত উপন্যাস। এছাড়াও তিনি অনেক ছোটগল্প লেখেন। ১৮৯০’এর দশকে আটলান্টিক মান্থলি (Atlantic Monthly), ভোগ (Vogue), দ্য সেঞ্চুরি ম্যাগাজিন (The Century Magazine), দ্য ইয়ুথ’স কম্প্যানিয়ন (The Youth’s Companion) প্রভৃতি পত্রিকায় তার লেখা অনেক ছোট গল্পই প্রথম প্রকাশিত হয়। তাঁর জন্ম ৮ ফেব্রুয়ারী, ১৮৫০, সেন্ট লুইস, মিসৌরি, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র ও মৃত্যু ২২ আগস্ট, ১৯০৪, সেন্ট লুইস, মিসৌরি, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র এখানে ইংরেজি ভাষায় লেখা কেট চোপিনের Regret গল্পটিকে বঙ্গানুবাদ করা হলো আফসোস নামে।
মনোজিৎকুমার দাস, অনুবাদক ও কথাসাহিত্যিক, লাঙ্গলবাঁধ, মাগুরা, বাংলাদেশ
